秦昭襄王见其弟弟象只耗子一样猫垂着脸回來。怒不可遏而又无可奈何。听到楚怀王派太子顷襄到淄博。惊得手上的喝水杯都掉到地上。急忙禀报其母亲宣太后。宣太后随令罢兵向楚国请和。并以国书邀请楚怀王到咸阳做客。商定婚事和两国联盟。及至楚怀王到了咸阳。便将孟尝君薛文驱逐回国。谁知这薛文走到关中又折返回來。留在咸阳打探消息。收集情报。后來打听到楚怀王在商定婚事时不愿给地。躲在王宫驿馆里装病。便偷偷地溜出咸阳。准备回去散发谣言。破坏楚、秦联盟。
孟尝君薛文潜伏在咸阳的行踪被秦国的卫兵发觉。随报告给了秦昭襄王。宣太后说：“薛文去而复返。显然是齐国的奸细。刺探情报。留之对秦、楚联盟不利”。 秦昭襄王随下令潼关各地严加盘查。捕杀薛文。这薛文号称孟尝君。平时利用自己的财势眷养了三千名食客。这时还真的用得上了。几个鸡鸣狗盗之徒。把薛文扮成流浪的乞丐。这才躲过潼关秦军的盘查。混出关外。逃回了齐国。
薛文一出函谷关。匆匆赶到洛阳。他的上百个食客早在洛阳接应。薛文随命他们到处散布谣言说：“楚怀王到咸阳。秦国胁迫楚怀王割地遭拒绝。便将楚怀王囚禁起來”。一时间。闹得天下沸腾扬扬。同时又命几十名心腹装扮成商人模样。到荆州散布说：“楚怀王已经被秦国囚禁起來。是在咸阳宫任职的齐国孟尝君亲眼所见。千真万确。云云”。而薛文则快马加鞭跑到新郑、大梁。晋见韩襄王和魏哀王说：“楚怀王在咸阳已经被秦国囚禁起來。楚国国内现在无王。三军无主宰。举国上下。人心惶惶。荆州内外。一片混乱。这正是齐、韩、魏三国军队有冤报冤。有仇报仇。夺回失地的好时机”。 薛文回到淄博对齐湣王说：“秦国囚楚王。人心忿忿。大王若在此时。登高一呼。率着齐、韩、魏三国之兵讨伐秦国。必定能够大败秦军。现在楚国国内无王。人心浮动。大王乘此机会率着得胜之军南下。便能尽收以往失地。这可是千载难逢的机会。大王可千万别错过”。
齐湣王说：“善”。随命薛文率齐军二十万。伙同魏、韩共四十五万联军。仅七日便进抵洛阳。驻守在洛阳、伊川、偃师、陕县一带的熊彪楚军见三国联军伐秦。打出“伐秦无道。救出楚王”的旗号。又不知秦国囚禁楚怀王。到底是真是假。因此。不但放行不加堤防。而且还暗中帮助联军攻打潼关。秦昭襄王闻讯。急令关中十万秦军开赴潼关。支援向寿的十五万守关秦军。并将河东之地河津退还给魏国。又将潼关以东的陈耳、朱阳至卢氏之地退还给韩国。与三国联军讲和。
薛文见潼关天险。又有二十万秦军把守。随率军返回洛阳。在回师途中。三国联军突然向楚军发动攻击。尽收熊彪守军的灵宝、函谷关、陕县、三门峡、渑池、义马、新安、孟津、偃师、巩义、荥阳。整条关东走廊全部被魏、韩的军队抢回去。等到熊彪发现齐、韩、魏三国军队不是善类。而是凶恶敌人的时候。已经太晚了。只好紧缩兵力。将二十万楚军集结于宜阳、伊川。等待时机再行夺回。而在许昌、睢阳、南阳的楚军闻讯齐、韩、魏三国联军向关东、洛阳的熊彪楚军发难。因为沒有王命。随不能相互配合和主动出击。打击新郑的韩军和大梁的魏军。
消息传到荆都。郑王后召集文武百官于楚明宫商议。昭睢说：“三国联军之所以得逞。是因为打着‘伐秦无道。救出楚王”的旗号。熊彪楚军把敌当友。这才失去关东走廊。并不是四十万联军有什么可怕。王后只需令南阳十万楚军开到伊川。与熊彪会合。便可击退三国联军。收回失地”。昭阳说：“上次四国大战后。魏、韩奄奄一息。元气未复。而今兵抵关东、洛阳。郑州、大梁必然兵薄。王后可令许昌、睢阳的楚军进击魏、韩的都城。关东、洛阳的魏、韩军队自然赶回救援。这样。关东走廊之地也就能够失而复得了”。郑王后说：“二位上柱国说得极是。只是……”。
昭睢、昭阳说：“王后有何难处。无妨明言”。郑王后说：“不瞒二位上柱国。大王原來跟本宫说是一个月便归來。后來虽然叫靳尚上大夫回來传令。命本宫处理、决定国事、政事和军事。但又沒有交给本宫王牌和兵符令箭。本宫又怎么能够调兵遣将呢”。靳尚上大夫说：“大王诏令已经写得很清楚：在大王回來之前。由王后全权处理国事、政事和军事。文武百官。后宫王后。均不得违抗。这调兵遣将。出奇制胜。应该都是属于军事和国事”。郑王后说：“靳上大夫。话虽如此。军将认的是王牌或兵符令箭。沒有兵符令箭。将士不服从又怎么办。弄得不好还会产生猜疑或者发生其它严重的事态”。昭阳说：“王后说的。的确是个问題。可这军情十万火急。再这样等下去。前线的军队就会处于完全被动挨打的局面。弄得不好。敌军还有可能长驱直入”。郑王后说：“靳上大夫。传本宫令。伊川、许昌、睢阳、徐州楚军全面进入战备状态。严防齐、魏、韩军队來犯”。
几天后。郑王后与大臣们正在楚明宫议事。内侍來报说：“启禀王后。秦国使者求见”。郑王后说：“宣”。不一会。秦国使者上來叩礼说：“微使叩见楚国南宫王后。奉我家大王之命。前來楚都办理土地移交手续”。 郑王后打开一看。上面写着：“从巴中到奉节以西的巫巴。从奉节到遵义、毕节、昭通以北的黔西。归秦国。楚怀王”。 郑王后说：“既是我家大王令。那么我家大王现在人在哪呢”。秦国使者说：“回王后。楚国大王去了赵国邯郸。已经有一个多月了。我家大王以为楚国大王已经回到了荆都。便命微使前來探望”。 郑王后说：“我家大王是一个人去赵国邯郸的吗”。秦国使者说：“回王后。不是。楚国大王是和他的所有随从一同前往赵国邯郸的”。
郑王后听了说：“实不相瞒。我家大王至今未归。也无消息。割地的事情。秦使请先退下。待本宫与众大臣商议后再给你答复”。等到秦国使者退下后。郑王后随命靳尚、昭鱼、昭睢、昭阳、屈原等人对验和辩认楚怀王笔迹。均说无误。郑王后说：“大王命我等交给秦国周长三千里的巫黔之地。大家以为如何”。昭鱼说：“大王平时寸土必争。这次怎么会这么慷慨。一下便送给秦国千里之地呢。会不会其中有什么缘故”。屈原说：“一定是秦国扣留、囚禁大王。胁迫大王割地献城”。 郑王后说：“屈大夫何以见得”。屈原说：“这不是明摆着。大王从去年九月底到咸阳。至今已经五个多月了。连春节也都不回來。这不正常呀。哪有那么多事情好商议。肯定是被秦国扣留起來”。
郑王后听了说：“屈大夫。你怎么那么肯定。你见过呀”。屈原说“大王在咸阳的时候。孟尝君就在咸阳宫。是他亲眼所见。亲耳所听。这还会有假。而外界也早就已经传得沸沸扬扬一个多月了”。昭鱼说：“外面的确是传开多时了。而孟尝君薛文的三国联军又确实是打出‘伐秦无道。救出楚王’的旗号”。只听郑王后呵呵一笑说：“孟尝君要不是打出这样的旗号。三国联军能到得了潼关吗。只可惜熊彪不能识破。便丢了关东走廊”。昭阳说：“不过。我真的不明。如果大王被秦国拘留、囚禁。那他又是怎样从咸阳走到邯郸的”。
只听郑王后朗声地说：“说得好。问題就在这里”。屈原说：“大王到赵国。也有可能是秦国使者说谎的”。 郑王后说：“对呀。薛文的谣传更有可能是故意谎造的”。屈原说：“孟尝君是齐国的贤人。谎造这一谣言会有什么目的吗”。 郑王后说：“在政治上。破坏楚、秦联盟。挑起两国争端。在军事上。出其不意的打击楚军。掠夺楚国领土。若是我沒有料错。齐湣王的三十万齐军已经南下泰安、莱芜了”。
屈原说：“那秦国使者说谎不也有目的”。 郑王后说：“你说有什么目的呀”。屈原说：“这……我说不出來”。 郑王后说：“秦国拘囚大王。无外乎是要地要城。大王不回楚国王都。哪來的王印。王令。就是有张字据。大王不归。秦国又能得到地否。由此可见。大王到赵国则不假了”。屈原说：“大王是到秦国。无端端又为何要到赵国呢”。 郑王后说：“本宫已经明白。大王的事。当臣子是不可以乱猜的。军国大事。未经决定公布。做臣子的也是不可乱说。这样会很容易泄密的。象孟尝君薛文那样的奸细无处不在了。恐怕还有不少暗藏在我荆州活动”。