大弟娓娓道来：“当年，孱弱的地方官府无力清剿太平天国的余党，便置之不理，任由他们生根荒野，放纵他们与周遭的土匪互相摩擦、吞并，以坐收渔人之利。但没想到太平天国余党的势力在一系列武装冲突中逐渐膨胀，达至今日的水平。花宫英年老又如何？手下正值壮年！整支军队犹如一团无法熄灭的猛火，没有任何纸张能够包得住它；又正如一场猛烈的洪水，没有任何堤坝能够阻挡它来势汹汹的力量。以往，多股各怀鬼胎的反清势力总是不团结协作或是只限于口号，而有的则是打着反清的旗号作恶多端，抢地盘、发难财等等罪行无一不有。但这一次有所不同，三点会、同盟会、地方武装、大瑶山土匪、太平天国同心协力发起推翻清廷的攻势。”

“我们只是配合作战，可不能一厢情愿地投入所有，也别以为他们会有信用可言，说不定早就盘算好如何过桥抽板。毕竟在同列之中，我们的能力弱到可以忽视。所以，与能力愈是大的人来往就愈是要提防。”

“难得组织起声势浩荡的反清行动，这时候怎能以小人之心度君子之腹？我们彼此早已盟誓患难与共。你行事经验丰富，到时可能需要你接应一些都是死罪的行动。”

“男人，经得起风浪！只要是社堂事务，我必鞠躬尽瘁。”从众不知想起什么，愁眉不展，又道：“我也不想总是无所事事。每每发誓过完今天，明天就改变自己，结果到了明日，仍是重复了昨天的自己。每到过年的时候，看着别人有所成就，我就会感叹自己一年到头，一无作为。整个假期心情都是低落的，充满了遗憾与后悔。到如今，我已看惯了成败，悟彻了人生。生死无常，凡事都尽我绵力做好它，力求不悔。”

大弟静静地听完从众所述之苦，为之动容，紧紧地揽着他的肩，道：“一世人两兄弟，我知道你是孝子，阿娘还在，处处制肘，所以我很多时候都不让你参与反清行动。”

叙旧易得时日过，水根不得不催促大弟。他已将整个古藤驿包了下来并且清了场。

因此渗透在内的巡捕不得不离开。他们本想乔装成店伙计前去窃听、打探，但水根派人驻守在楼梯口，根本就不让外人上去。实在是无计可施了，干着急也不是办法，便去通报苏仙。大弟为保万无一失，又令熟悉古藤驿的从众对二楼进行了地毯式的排查。可除胡研生之外，谁也不知古藤驿的秘密。

作为官驿，古藤驿早在建房之初就经过了精心设计，不仅有窥视孔，还有暗格、密道。目的就是便于衙署窃听机密、抓捕罪犯。对于存疑的人物，胡研生会特意地安排房间，向来无人质疑他的动机。

在室内，大弟细心地再检查了一次，确保安全了，就用火柴点燃一张白纸。纸张只是干巴巴地燃烧，没有灰烬，但逐渐原形毕露，一笔一画准确、详细地勾勒着县城的布局。

主要描绘了防务局势与官署、兵屯、弹药库、粮仓、金库、财主富商所在地的地理方位。

花宫英如获至宝地接过地图仔细查看着，久久不愿说话，像是要过目不忘地将地图内容记存在眼珠里，待想翻阅时再浮现出来。

“看来打败苏仙，攻下城池的时日不久将至了，花老伯对此一战是胸有成足呀！”潘木生道。

花宫英轻蔑一哼，道：“出身商宦的苏姓小儿有甚可怕？文治武者，以笔为戈，孺之不惧，勇之何惧？”

“虽然如此，亦不可轻敌，以避功亏一篑。”刘崛道。

花宫英重重叹气，点头苦笑道：“可怜我数十年的盼头竟是从一个乳臭味干的孩子手中夺来的。石家鉴为官处事也太儿戏了。”

见状，水根介绍地图说：“他们战略部署的林林总总我都在地图上标注了。值得注意的是苏仙将苏仲琛之民团一分为三，一支由关边楚领头，配合韦大牛镇守第一关闸口；另一支由苏仲琛亲自领头，调防支援谷山炮台；还有一支不知所踪，我们查了几日都无结果。还有，从商的兄弟以“望风而搬”的名义贿赂衙门杂役，得到消息称许日一、李俊铭两军的出现令官府闻风丧胆；而守城民团的现状又是僧多粥少，苏仙已有和谈的打算，看来他们支撑不了多久了。”

花宫英一怔，惊愕不已。道：“苏小儿还真是不容小觑，不仅有先见之明，而且眼光独到，知道哪里是要命的利害之处。谷山炮台成了烫手山芋！”

突然，来人风尘仆仆，禀报了苏仙集结人马正往古藤驿扑来的消息。面对这个突发情况，大弟早有预案。话不多说，用手帕沾了些液体抹在地图纸上令内容全然消失，又变回白纸：“用火烧即可重现内容。这是死罪，最好是出城后再用。”卷好地图递给花宫英，大弟与诸人有条不紊地撤出古藤驿。

所谓你有张良计我有过墙梯。城里虽然遍布了苏仙的眼线，但大弟也有应对之策：安排专人负责苏仙的行踪，又在衙门口外安插暗哨。稍有风吹草动，大弟早就不知所踪了。

暗道里，胡研生端着煤油灯领着苏仙直扑而来。先前，他躲在这里只偷听到琐琐碎碎的谈话声和翻阅纸张的清脆声，重点却一点也没听到。

待他们一行上百人从衣柜里鱼贯而出，像是凭空驾到般将空荡的房间瞬间变得局促时，花宫英正安静地呷茶。眼前一幕让苏仙大惊失色，难道是走漏风声使他们闻风而逃了？令人马上搜查其他房间，但没发现刘崛与胡志辉。本想抓个现行，将他们一网打尽，殊不知美梦竟然落空了。他不动如山，悠然自得地品着茗。苏仙目光如炬，围着他不停地转，感觉他不同寻常。

“苏仙大名，如雷贯耳。据说长得一表人才，今日一见果然不同凡响。也正因长得太好看，才会带着这么多人也没有一丝杀气腾腾的气势。”

“你怎么知道我是谁？”苏仙顿生疑心。

“天下无不知之事。”

苏仙暗想他这么老，难道会是黄兴、刘家盛、许日一、李俊铭？倒是像个老马夫，要么就是个替罪羊。问道：“你是什么人？与会党、土匪有什么关系？”

“没有关系，我只是个进城赈灾的善人。”

“姓甚名谁？我马上派人回去查户籍。”

花宫英处事不惊，拄着拐杖站起，笑道：“我叫霍继善，四十一都旺郢村人。”