我走的时候，塔丝娜特意跑来找我，她说，如水，替我去戚老太太家看看她，她可是个大好人，要不是她，咱们还不能这么快回北漠呢。我点点头，这个自然，不消你嘱咐。

塔丝娜说，正月初六就是立春。果然，天气没有前几天那么寒冷了。我从漠北出发的那天是腊月二十四，我想，走得快的话，还可以在除夕前赶回羊石镇。不知道羊石镇人看到我这样浩浩荡荡衣锦还乡的壮景又会怎么想？如果酸秀才还活着的话，我要赏给他五十两白银，感谢他为我起这个名字。至于我刚生下时就诅咒我的那个男人，就放他一马吧，否则羊石镇那群畜生会在背后嚼我舌头的。

冷清的空气里，时不时传来一两声鞭炮的声音，不知道为什么，这个声音突然让我心情沉重起来。我不是那种惜时的人，也没有后悔自己在即将失去的一年里碌碌无为，可是为什么我心里沉沉的呢？兵士们穿着冰冷的铁衣，簇拥着我缓缓前进。前面是五十铁骑，后面是一百步兵，望着茫茫草原，一股豪气油然而生，我想策马奔腾，却不得不顾及到后面的步兵，突然觉得当官其实有什么意思？做什么都要束手束脚，不能按自己的意愿办事。然后，我想起小时候见到的那些冷峻沉默的刀客们，他们的刀疤，他们紫色的脸膛和坚毅的眼神，更重要的是他们身上那种说不清的气息。

天黑的时候，我们到了戚府。为首的两个兵士下马拍门，戚府的管家探出头看了一眼，立刻脸色惨白，战战兢兢往后院跑去了，边跑边喊，老太太，出事儿了。我掩着嘴笑起来，再看看四周，兵士们林立成一个小小的方阵，燃烧的火把照的戚府门上的匾额熠熠生辉。戚秦氏老太太到底是官宦人家出生，不紧不慢拄着拐杖朝大门口走来。她走出门口的时候，我立刻跳下马，朝她躬身作揖。奶奶，如水回来看望您老人家来了，您老安好。戚秦氏老太太抑或地看着我，你真是如水？莫不是老身在梦里吧？几天不见，你怎么就变了一副模样？我说，奶奶，您没有在梦里，这个中缘由，我日后再和您仔细讲，我是要回大漠的，顺道专意看看您老人家。

戚秦氏老太太拉着我的手说，既然是来看我这老不死的，那就进去吧。我朝站在一边的一个小兵士头目使个颜色，他便去后面去塔丝娜为戚秦氏老太太准备的礼物了。我伸手指一指，奶奶，这是塔丝娜为您准备的礼物，苏州的上好绸缎十匹、银器二十件，还有各种漠北的特色食品。她在漠北回不来，托我向您问好，祝您长命百岁。戚秦氏老太太笑盈盈地说，好好，塔丝娜是个好姑娘啊。你回去了，代我谢谢她，就说她的礼物我都收到了，我也希望她能找个如意郎君。我不由乐了，我说，奶奶，我和塔丝娜已经订婚了，这次回大漠就是接爹娘过去成亲的。戚秦氏老太太笑得更开心了，她说，你们俩？好好，郎才女貌，天作之合，天作之合啊。你以后可要好好待她，要是有个差池，我老太太第一个不饶你，我连忙点头称是。

那天晚上，戚府上上下下，十几个下人忙了半宿，为兵士们准备了酒宴。酒宴罢时，已是子夜时分，戚秦氏老太太安排了我们住宿。兵士们挤一挤，三进院落里的房间睡得满满的，我依旧住在上次住过的房间里。老太太在我房里和我谈天说地，将她的陈年旧事，讲我听不懂的高深的佛法，一直坐到二更时分，方才离去。

第二天一大早，我去向老太太辞行。老太太已经洗漱妆罢，见我进来，拉着我的手，让丫鬟从她梳妆台的抽屉里拿出来一个雕刻精美的木盒，打开来，里面是一对玉佛像。男戴观音女戴佛，如水啊，我老了，漠北我是去不了了，这对佛像，是我皈依的时候，一位上师开过光的。我藏在梳妆台里三十几年了，原本想着要是哪个孙子先成亲，我就把它们送给他，可是孙儿们现在都在读书考功名，看来一时半会儿还用不到，既然你抢了先，那就送给你吧。我一听，这么贵重的东西，连忙推辞。您老人家还是留着吧，这么贵重的东西，我可不敢要啊。老太太说，拿着吧，你虽不是我戚家子孙，但是在我眼里，就是亲孙子，送给你，也是名副其实的。我推辞了好几遍，后来老太太变了脸色，你是瞧不起我这老太太么？我一看推辞不掉，就只好拿着了。老太太这才露出舒展的笑容，她说，我让下人匆匆备了些饭食，你们吃了早早上路吧，我就不留你了。

吃完饭，我和老太太告别，老太太一直送到大门口。

铁匠铺的瘦老头麻三刀死了，我去铁匠铺看望他的时候，才得知这个消息。他健壮的儿子告诉我，我走之后没几天，老头儿去一个村庄为人家送打好的锄头，不小心滑下山涧摔死了，找到的时候，蜷成了一堆，身子已经僵硬，怎么也扳不直。我想，他一定很疼。他的儿子红着眼眶说，我爹吃了一辈子苦，打了一辈子铁，没做过一件对不起人的事儿，为什么苍天这样对他？我回答不了这个问题，只好拍拍他的肩膀。

你以后有什么打算？我问他。他说，继续打铁吧，不然，我还能干什么？我爷爷是打铁的，我爹是打铁的，我们祖祖辈辈打铁为生，除了打铁，我什么都不会。我看着他魁梧的身材和发达的肌肉，我说，你喜欢打铁吗？他摇摇头，眼神木然，我不知道。我说，那你跟我吧，我保证你衣食无忧。你看，我指指停在路边的军队，你比他们健壮，一定能当个好兵。他激动地问，我可以当兵？我说可以。他说，那好，我和你去。

就这样，老铁匠的儿子麻小刀就跟了我，成了一位威风凛凛的兵士。

为了表示对老铁匠的感谢，我指派兵士们为他修一座像样的坟墓，然后立块石碑。麻小刀对我感激涕零，他说，如水兄弟，谢谢你，真的。你这么小小年纪，就有这样气度，将来肯定是人中龙凤。我留在你身边，要是将来你有了危难，我一定舍身相报。我说我只是做了我现在该做、有能力做的事而已。

夕阳的颜色很浅，落日余晖里，有一丝寒冷。我遥望着大漠，羊石镇的轮廓已经隐约可见，一种很复杂的情绪突然涌上心头，我不知道自己该前进还是停步。今天是洪武三十一年的腊月二十八，除夕的前夜，望着漆黑一片的羊石镇，我突然想起临走时，塔丝娜说过，明年新皇帝会改元，然后洪武的历史就会被埋进茫茫风沙里，变成遥远的昨天。

天色越来越暗，兵士们点燃了火把。我坐在马背上，大漠里熟悉的风沙肆意吹过来，擦过我的脸颊，火把熄灭了又被点燃。兵士们静静站在沙漠边缘，看着起伏的沙丘渐渐被漆黑的风吞噬。我听见风沙撞在他们的铁衣上，发出铁马冰河般盛大的声响。

公子，怎么不走了？一个小头目兵士问我。我伸出握着马鞭的手，指向羊石镇方向，看见了吗？那就是羊石镇。我爹有一家客栈，叫东西南北客栈。我小时候，有人告诉我，他说，我爹的客栈是一个活死人墓。你知道吗，我就是从客栈后面不远处的胡杨林里救回塔丝娜的，当时她昏倒在胡杨林边上，枕着一段清香的木头。胡杨树你们知道吗？沙漠里什么树都活不了，只有胡杨能活，它像一个威武的将军，守护着自己的疆土。活着，千年不死，死了，千年不倒，倒了，千年不腐。婉娘曾告诉我，做人，就应该像胡杨一样有气节。婉娘你知道吗？婉娘不是我娘，可是她就像我娘一样，但是我却从没叫过她一声娘。我从小就没见过我娘，每次梦见她都看不清她的脸……

我就像是在漆黑的阁楼里和自己说话一样，喃喃地说了很久，回过神的时候，羊石镇的灯火像灯笼一样在远处晃动，零零星星。快过年了，死气沉沉的羊石镇也有了一点生气。

你们听着，现在朝东去，方圆五里的每户人家，都要仔细盘问一遍，问问他们，谁在五年前收养过一个女孩儿。不论如何，一定要给我找到。记住，不得对人家无礼。谁要是找到了，我赏他纹银百两，回漠北之后，在格尔吉王爷面前保他官升三级。我突然决定，要帮婉娘找回失散多年的女儿，明天是除夕夜，是个团圆的日子。以前，每年除夕夜里，我和婉娘还有爹吃过饺子后，婉娘都会望着门外，喃喃地说，不知道妮儿现在怎么样了……

兵士们得到命令后，立刻出发了。我让剩下的五个兵士找了一个避风的地方扎了行军帐篷，生起一堆火，坐等兵士们的消息。