王师中来登州担任知州已经三年多了，他几乎每天都是一副心事重重的样子。因为三年前，皇上曾交给他的一个秘密任务，他至今一直没完成。这项任务属于国家机密，他不能与别人商议，只能由自己去想办法解决，这让他很苦闷。心烦意乱时，他就走出府衙，独自在海边转悠。

登州（今山东蓬莱）坐落在胶东半岛最北端，三面濒海，与辽东半岛隔海相望，是一座隶属于京东东路的海防军事重镇，自宋朝建国以来，便在此屯驻重兵，练习水战，以防契丹从海上入侵。

在唐代时，登州与泉州、扬州和明州（今宁波）并称四大古港，是北方重要的对外贸易口岸。1074年（宋神宗熙宁七年），由于国防需要，北宋朝廷将登州港关闭，取消从登州去往辽东半岛、朝鲜半岛和日本的航线，实行“登莱海禁”政策，禁止一切船只进入这一海域。作为对外贸易口岸的港口功能，被胶州湾畔的密州港所代替，登州港则变成了一座军港。

在登州城西北，丹崖山东麓，有一个水军基地，那是1042年（宋仁宗庆历二年)建造的一个水寨式港口，依山傍海，隐蔽性很高，有马蹄形的沙堤防卫栅栏。停泊在港内的战船船型瘦长，外形酷似刀鱼，速度很快，适用于海上作战，所以人称这个军港为“刀鱼寨。”这是北宋京东地区唯一的水军基地，被看做是捍卫京东地区海上安全的一道屏障。

丹崖山不高，海拔仅有五十来米，但矗立在山巅之上的那座宏伟殿阁很有名，那就是蓬莱阁。此阁始建于1061年（北宋嘉佑六年），殿阁凌空高达十五米。蓬莱阁与黄鹤楼、岳阳楼和滕王阁并称为中国四大名楼。登上蓬莱阁，南望登州城历历在目，北眺海浪滔天，辽东半岛隐约可见。

在胶东半岛与辽东半岛之间，分布着大大小小三十多个岛屿。站在丹崖山上向北望去，能大体看清楚的只有五个，而最近的那个“兀然枯焦”的海岛，就是神秘的沙门岛（今称庙岛），距离海岸大约有六十里。

北宋时期，沙门岛是地狱的代名词，是一个令人恐怖的地方。宋朝法律规定：犯死罪而宽免者，配隶沙门岛。刺配沙门岛，是刺配刑罚中最严厉的一种。一旦登上该岛，就等于踏上了不归路，“至者多死”。沙门岛归登州管辖。

王师中上任不久，就曾登上沙门岛视察。岛上有驻军看押囚犯，所以又称沙门寨，寨即军营。军事兼行政长官称作监押，也称寨主。寨主叫苗福林，他向王师中叫苦不迭，要求增加钱粮，增派兵员。因为囚犯已严重超编，原定名额是三百名，现在则看押着六百多名，囚犯人数已翻了一番，可是钱粮和士兵却增加不多，管理上存在着很多困难。

沙门岛曾发生过虐囚事件。那是1068年（宋神宗熙宁元年）前后，因为岛上囚犯太多，“地狭难容”，寨主李庆索性下令，将超编的囚犯装进口袋，直接扔进大海，两年间竟有七百多名囚犯被如此处理掉。此事后来被登州知州马默发现，上报朝廷，李庆闻讯畏罪自杀。

王师中一看情况的确很严重，立即上报朝廷。不久，增派钱粮和兵员的问题得到解决，刺配到沙门岛的囚犯数额也得到严格控制。

除了沙门岛，另外还有三十多个岛屿，星罗棋布，距离海岸最远的海岛则超过一百里。大多数岛上有渔家居住，有些岛上还建有炮台、烽火台等军事设施，驻扎着大宋巡海的水军。

王师中逐个岛屿走访巡视，每到一处，他都要悄悄打听，有没有乘船去过辽东半岛的，有没有熟悉这条海上之路的。因为他心里一直装着宋徽宗交给他的那个秘密使命。

其实，早在秦汉时，登州即已开辟了去往辽东半岛、然后登陆朝鲜半岛，或者沿着朝鲜半岛南端行进、穿过对马海峡、到达日本的国际航线，这条航线史称“登州海道”，或称北方“海上丝绸之路”。唐朝时，日本多次派出遣唐使来中国，都是沿着“海上丝绸之路”航行，在登州登陆，回航也从这里出发。直到北宋中期以前，高丽到中国朝贡的使节大多数也由此入境和出境。

王师中站在海岸远眺，只见天水相连，白浪滔滔，烟波渺渺。此时，夏季已经来临，当地人说，这个季节常能见到海市蜃楼。关于海市蜃楼，沈括在《梦溪笔谈》中记载说：“登州海中时有云气，如宫室台观，城堞人物，车马冠盖，历历可睹。”可是，三年来，王师中从没见到过海市蜃楼的踪影。一次次眺望带来一次次失望，这让他深感怅然。

苏东坡也来登州担任过知州，那是1085年（元丰八年）十月。他到任仅仅五天，便接到朝廷诏令，命他马上回京升任礼部侍郎。临行前，苏东坡登上蓬莱阁远眺，寻觅海市蜃楼。时值深秋，一般来说，海市蜃楼出现的季节已过，也许是苍天有眼，那天海上忽然显现出一座华丽的都市城楼奇景，让苏东坡很激动，遂写诗纪胜：“东方云海空复空，群仙出没空明中。摇荡浮世生万象，岂有贝阙藏珠宫？心知所见皆幻影，敢以耳目烦神工。------”

这天，王师中在海边又转悠了一圈，感到兴味索然，便回到知州府衙，刚坐下不一会儿，平海水军指挥使杜友忠匆匆进来报告说：“王知州，巡海的士兵在驼叽岛一侧，发现了两艘大船，船上载有男女老少二百多人。”

“驼矶岛？”王师中对那个小岛印象很深，那小岛方圆有十几里，处于群岛中间位置，周围遍布玄洞奇礁，鬼斧神工，令人称奇。岛上到处可见五色彩石，姿态各异，色彩斑斓。尤其壮观的是，海岛上空，鸥鸟成群，遮天蔽日。

“是啊，两艘大船躲在那里避风。”

“两艘船是从哪里来的？”

“船上的人自称是辽国苏州人，他们本想到高丽国避乱，因海上风大，漂流至此。”

王师中一听是辽国苏州人，眼睛一亮，苏州不就在辽东半岛吗？这真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。他连忙说：“你赶快把人和船都给我带回来。”

“都已带回来了，船主正在衙门外等候。”

“马上带他进来，我有话要问他。”

不一会儿，一个黑脸的中年汉子走了进来。

王师中请他坐下，问：“你叫什么名字？听说你们是辽国苏州人？”

“我叫高药师，是辽国苏州人，我们本想到高丽去避乱，没想到被大风刮到大宋来了。”黑脸汉子急忙站起来回答，神态局促不安。

“坐下吧。你们为什么要去高丽呢？”

“近来辽东战乱不断，民不聊生，我们估计不久以后，女真大军定会举兵南下，因此我和曹孝才、僧郎荣等人商量，不如结伴去高丽谋生，听说那里比较安定。”

辽东与胶东虽然只有一海之隔，但由于海路中断，两岸不通消息，所以王师中对海峡北岸发生的战事竟然一无所知。

王师中问：“辽东发生了什么战事？”

高药师回答说：“开始是东京裨将高永昌杀死了东京留守起事，自称大渤海皇帝，国号大元国，攻占了东京道五十余州。后来皇帝派张琳、耶律淳募兵讨伐，高永昌感到寡不敌众，就向女真军求援。女真完颜阿骨打乘机南下，击败辽军以后，阿骨打令高永昌取消帝号，可高永昌不听。于是，阿骨打又击败高永昌的渤海军，占领东京，擒斩高永昌。这样，东京道领土全归女真所有了。”

王师中一听，心中暗暗大喜：“这么说，辽东现在已被女真人占领了？”

“是。女真军马与辽军交战好几年了，他们夺取的地盘早已越过辽河之西。现在，海岸以北，自复州、苏州至兴州、渖州以及咸州一带，都是女真地盘了。”

复州即辽宁瓦房店西北，苏州即辽宁大连金州区，兴州即辽宁铁岭，渖州即辽宁沈阳，咸州即辽宁开原。

王师中想，如此看来，只要跨海去辽东，就可直接跟女真取得联系。望着高药师那黧黑的脸盘和壮实的体魄，他觉得这是一个有航海经验的人，这就是自己一直要寻找的人。由他来掌舵，开辟一条去往辽东的海上之路，应该是可行的。于是，王师中把高药师的情况以及自己的建议写成奏章，迅速上报。他感到如释重负。

1117年（政和七年）七月四日，宋徽宗接到了王师中的奏章，他反复看了数遍。他没想到好几年过去了，王师中依然记得自己当年给他的秘密使命。他觉得，女真既已占领东北，说明女真的实力的确已经很强大，此时派人渡海去辽东，联合女真共同灭辽，应该是一个很好的时机。

宋徽宗抬头望了望窗外，窗外是一片竹林，苍翠挺拔，绿影婆娑。他起身来回踱步。他记得很清楚，最早提出跨海联合女真的人是赵良嗣，这个建议提出至今已经有两年多了，看来女真人的力量已经壮大起来了。他转念又一想，一旦与女真建立联系，那么与辽国的友好关系就必然会中断。此事事关重大，还是先交给蔡京和童贯两位老臣去研究一下吧。于是，他快步来到御案前，提笔写下一道手札：请蔡京太师与童贯枢密共议可否。

蔡京和童贯看了御笔手札后，在都堂里认真讨论了一番。蔡京说：“据王师中这份奏章来看，目前辽东已被女真占领，泛舟渡海，同女真建立联络，并非难事，只是有一点，大宋应该依照什么名义去联络他们呢？”

童贯说：“女真既然已经建国，可否派使臣持国书直接前去访问？”

蔡京摇摇头：“这样做，我认为不妥。因为我们现在对女真情况不明，能不能结盟还很难说。再者，派使节持国书去，一旦被辽国获悉，就会被他们抓住把柄，说我们破坏百年之盟，于我不利。”

“那以太师之意，该如何是好？”

“我看不如以买马为名，派人渡海去辽东，先与女真进行接触，待了解女真真相之后，再做打算。本朝之初，太宗皇帝曾多次派人去辽东一带买马。即使此事被辽国发现，也无大碍。”

蔡京行事谨慎，老谋深算，童贯不得不佩服：“如此甚好，还是太师虑事细密周全。”

于是，蔡京和童贯一起来到崇政殿，向宋徽宗作了汇报。宋徽宗同意这个方案。于是，秘密下诏书给王师中，令他从登州当地招募合适人选，以买马为名，随同高药师泛海去往辽东，了解女真人的情况。

八月三日，王师中接到诏书后，立即开始了紧张的准备工作。他挑选了七名军官，又从进武校尉差平海军指挥使杜友忠那里借来了兵船。

八月二十二日，七名军官与高药师登船下海，启航北去。王师中来到海岸边送行，目送船帆远去，不知为什么，王师中心里有些惴惴不安。