傍晚，老爷难得空闲，一个人坐在书房里，泡了壶香气弥漫的铁观音，手执一卷，自得其乐，忽见门帘掀起，采菱翩然入内，

“有事吗，”老爷和颜悦色地问，

“沒事，吃过饭闲逛消食，顺便來给老爷请安，”采菱的口气十分轻松，“老爷看的什么书呀，”

老爷扬起手，是一本陈明善选编的《韦苏州诗钞》，说：“韦应物的诗你读过吗，”

“读过一些，当年我爹也最爱看这类刻画田园风物的诗，譬如陶渊明、孟浩然、白乐天等人的作品，”

“哦，”老爷昂首伸眉，意兴勃发，说：“那么，你以为韦诗中那一首称得上绝佳呢，”

“当然要数《滁州西涧》了，”采菱笑语嫣然，“尤其末尾两句，‘春潮带雨晚來急，野渡无人舟自横，’看似无所寄托，实则道出一段恬淡而忧伤的襟怀，”

“不错，”老爷击案称赞，对采菱的博闻强记和独到见解大加激赏，他读此诗也常常感慨系之，既有老病侵寻的苦闷，又有后继无人的悲哀，本欲韬光晦迹，息交绝游，却恐家道中落，愧对先祖，只得听天由命，与世浮沉，

“可惜你是个女人，”老爷喟叹着，“不然我送你去省城求学深造，说不定还能成就一番事业，”

采菱暗忖，倘若自己不是女人，也不会任人摆布委身谭府，更不会招灾惹祸，进退无门，内心虽有非议，表面上却不动声色，一边继续和老爷谈文论诗，一边悄悄的四下巡视，想看看有什么东西可以借題发挥，

书案左上角放着一张三寸大小的照片，是一个青年男子的半身像，穿着玄色西服，头戴白色礼帽，神情桀骜不驯，采菱认出正是谭家唯一的儿子谭天赐，说：“少爷又來信啦，”

“嗯，”老爷阴沉着脸答应，儿子离家后一共寄回过两封信，全无思乡慕亲之念，除了介绍一些无关痛痒的异国见闻，就只是抱怨生活用度拮据，十足象一个讨债鬼，老爷纵有不满，也得照单缴付，不忍心让天赐沦落到沿街乞食的地步，

“少爷穿上洋装，更显得英姿焕发了，”采菱笑吟吟地说，

“哼，不伦不类的象什么话，”老爷露出轻蔑的神色，在他看來，老父在堂，居然头顶白帽，就是一种大不敬的表现，

采菱却不顾他的懊丧，只管拿起相片品头论足，“少爷面如满月，眉目俊秀，果然仪表堂堂，由此可见当年五姐的绝世风采，”

老爷闭口不言，气宇越发颓唐，眼底掠过一片怅然若失的阴影，尘封已久的记忆仿佛一下子被打开了，

采菱却不曾留意，忽然惋惜地说：“唉，只是有点美中不足……”

“什么，”

“少爷的鼻子长得似乎有点……”采菱沉吟不决，

谭少爷长着一只硕大的鹰勾鼻，仔细端详，显得五官搭配不谐，又透出几分阴鸷与霸道，老爷苦笑道：“这孩子的鼻子是长得奇怪，既不象我，也不象他娘，”

采菱双眸转动，象是漫不经心地问：“老爷，咱们家有一个叫什么……田……相的人吗，”

老爷的脸色倏而发青，眼角下的肌肉簌簌抖动，低声诘问：“你问这个干什么，”

“哦，”采菱若无其事地解释：“有一次闲谈时少山提起，整个谭府只有两人长着鹰勾鼻，一个是少爷，另一个就是田……相……”

“混账，”老爷厉声喝止，身体猛然上蹿，就象一只被踩断尾骨的老猫，“他还对你说了什么，”

“别的……沒说什么，”采菱吞吞吐吐地说，

“忘恩负义的畜生，”老爷羞怒不已，感觉犹如被当众剥得一丝不挂，转身冲着门外高喊：“來人，传少山，，”

谭少山闻讯慌忙赶到书房，看见门口站着发指眦裂的老爷，不由得心惊胆寒，却不敢询问原由，但从门帘的缝隙间发现裙幅摆动，顿时似梦方觉，必是采菱又在主人面前搬弄是非，却也无可辩白，唯有伏地告饶，

“我把你这个胡言乱语的王八蛋……”老爷咆哮着斥骂，又忽然警悟，碍于难以启齿的隐私，不便直抒胸臆，于是不再多说，吩咐谭贵，“取家法，，”

采菱第一次目睹老爷雷霆发作，狰狞可怖的面孔仿佛凶神恶煞，不禁暗暗叫苦，手足无措，想要劝阻已经來不及了，

谭府的家法是一根长四尺，宽三寸，厚一寸六分的黑漆樟木板，一头有圆孔以供系绳悬挂，两面刻有龙虎花纹，另附八字“禁乱止非，罪疑惟轻”，谭贵捧在手里，小心翼翼地请示：“老爷，打多少，”

“不论多少，打死算完，”老爷脱口道，毫不理会“罪疑惟轻”的古训，

谭少山被两名家丁按翻在地，木板雨点般落在后腰两股之上，忍不住惨声嚎叫，只打了十数下，鲜血便渗透了衣裤，

采菱五内如沸，自忖出面调停已不济事，连忙从书房侧门溜出去，找到一个小丫环，命她火速报知宋姨太，不大一会儿宋姨太带着如雪匆匆赶來，也无暇细问究竟，只是不住劝解，“何苦跟下人怄气呢，老爷要多加保重身体，”

费了半天口舌，老爷的怒意稍稍平复，家丁将皮开肉绽的谭少山抬出院外，他几乎已经不省人事，

回到自己的住处，采菱心如悬旌，一方面惊诧于老爷的严酷，一方面追悔莫及，深恐弄巧成拙，产生无法控制的结果，魂不守舍地度过两日，时刻牵挂着少山的伤势，终于按捺不住千愁万虑，便抛开所有顾忌，在第三天晚上独自來到如月家里，

如月先是错愕，转念一想，就不觉奇怪了，毕竟主仆一场，采菱还惦记一点香火之情，另外她也知道，采菱与少山是总角之交，或许九姨太看待丈夫的态度和其他下人有所区分，至于两人间的爱恨情仇，她却从未窥破端倪，甚至也不敢妄自臆测，

“太太，累您又亲自跑來一趟，”如月说，除了受宠若惊，又有几分感激涕零，“若不是太太代为求情，少山的一条命只怕早就丢掉了，可是我至今搞不明白，他到底做错了什么事，惹得老爷发那么大的脾气，”

“谁知道呢，老爷喜怒无常，别人很难揣摩的，以后让少山处处留心就是了，”采菱淡淡地敷衍着，随如月來到堂屋西侧，通过旁边一扇门，可以看见俯卧在床上的谭少山，

他的身上覆盖一条宽大的棉被，只露一个脑袋在外，双目似张似合，略微动弹，就发出断断续续的呻吟，采菱心痛如割，却强作镇静，如月沏茶倒水，陪着说了几句话，见女主人并无离去的意思，起身告便道：“太太，您请宽坐，我火上还煎着药，”

“噢，你忙去吧，我稍待一会儿就走，”采菱神昏意乱地说，

等如月走开，她迫不及待地扭过头來，充满关切地问：“少山，你好些了吗，”

“暂时还死不了，”谭少山少气无力地说：“不过，有你变本加厉地设计陷害，我也不会活得太久，”

“我只想间接提醒你一下，沒料到老爷的手段如此辛辣，”采菱愁眉锁眼地分辨，

“把我置于死地，你的问題就能得到解决吗，”谭少山满腹怨气，

“时间越來越紧，你却无动于衷，我也是实在沒法子了，”采菱委屈地说，

“事缓则圆，总得将各种细节都盘算好吧，”谭少山艰难地开口，“其实，前两天我刚刚有一个构想，正准备通知你……”

“哦，什么构想，”

“省城的蔡督军下月初嫁女儿，已经派人送來了帖子，”谭少山说：“老爷有意躲懒不去，但一定会命我前往送礼，到时候我乘机先找一处安身之地，然后回來接你，省城人烟稠密，鱼龙混杂，你我隐匿其中，想必可保一时无虞，”

采菱专注聆听，深以为然，感到欣慰的同时又面红耳热，懊悔不该操之过急，致使少山被祸受罚，

“那么，”她局促地说：“你的伤会不会耽误了行程，”

“不知道，”谭少山沮丧地叹息，“一切都是天意，就看咱们有沒有缘分逃脱此劫了，”

采菱积郁难消，却已沒有乞恕商榷的机会，如月端着一碗汤药进來，她立刻敛手束脚，装作静穆安详的样子，又简单说了一些不着边际的话，怀着一份焦虑缓缓离去，

事实上她的担忧纯属多余，谭少山的伤势远远沒有猜想中的那么严重，执行家法的谭贵和少山素來交好，下手时极讲分寸，高举轻落，虽有皮肉之苦，却不曾损及筋骨，敷以金创药，七八日后便已痊愈，

老爷不谙内情，只当少山既受重责，必定迷途知返，因而也不计前嫌，仍然把进城的差使委派给他，一天早晨，整备礼品，收拾车马，谭少山带着两名家人上路了，

事后采菱得知，心绪紊乱不堪，一半兴奋，一半惘然，难以预料他此去境况如何，是得偿所愿，抑或劳而无功，关键是事态紧迫，急如星火，沒有更多的辰光可以延误，停经至今将近三个月了，倘若提前显怀，隆起的身段必然惹人侧目，那时再多的努力也于事无补，苦思冥想，如同瑟缩于一叶扁舟上面，行至江心，忽遭狂风暴雨，小船颠簸摇晃，岌岌可危，放眼四顾，一片白浪滔天，惊恐战栗之际，只得将全部希望倾注于同船的艄公身上，盼着他坚定不移挥动双桨，及早划向彼岸，

这个肩负重任的艄公无疑正是令采菱梦牵魂绕、爱恨交加的谭少山，